Née à Rennes en 1904, le 23 mai, morte oubliée à Cannes en 1960, le 21 octobre, Viviane Elder aura vécu mille destins. Actrice, aviatrice, pilote de course, mondaine, puis femme recluse, son existence, aussi flamboyante que tragique, mérite d’être racontée — surtout ici, dans sa ville, qui l’a vue naître, mais pas encore honorée. A l’exception ce week-end d’une expo au Salon Rétro Passion, grâce aux bénévoles de l’Automobile club de l’Ouest.
De Rennes à la lumière de Paris
Eugénie Hignette — plus tard connue sous le nom de Viviane Elder — grandit en Bretagne. Très jeune mariée, mère d’un petit Pierre à Laillé, elle quitte tout un an après la naissance du petit. Direction la capitale pour un choix radical pour l’époque, encore plus pour une femme. Mais Viviane n’est pas du genre à faire comme tout le monde. Dans la ville des lumières, elle se fait un nom dans les cercles du luxe, de la mode et du cinéma. Belle et élégante, elle devient actrice. Elle joue même avec l’incontournable, Jean Gabin, dans Méphisto (1931), avant de s’ennuyer ferme devant les caméras.
Ce qui l’obsède, c’est l’aviation. Dans les années 30, elle ose partir sur les traces d’un autre pilote Rennais, Maurice Nogues et d’une autre Bretonne, Sébastienne Guyot. Alors que peu de femmes prennent les commandes d’un appareil, Viviane Elder devient aviatrice. Elle vole sur un Farman 602, seule, sans copilote ni mécano. Elle traverse la Méditerranée, se perd dans le désert libyen et s’écrase en Espagne. Son histoire ressemble à une fiction : un jour, à court de carburant, elle repère un bateau grec, se pose en urgence devant sa proue, et est repêchée avec la mer comme écrin. Et puis, symbole fort : c’est elle qui inaugure en 1933 l’aérodrome de Rennes–Saint-Jacques, en présence du ministre de l’Air. Elle y vient avec son propre avion.
Après la guerre, la jeune femme délaisse les airs pour la vitesse au sol. Elle se lance dans le sport automobile, fréquente le milieu parisien de la course, croise Vittorio Camerano et Amédée Gordini. En 1949, elle participe aux 24 Heures du Mans au volant d’une Simca 8 Gordini. Son copilote est le fils Camerano. Malheureusement, la voiture abandonne à la 13e heure sur panne mécanique. Ce sera son dernier tour. Dans cette même épreuve, le Rennais Norbert-Jean Mahé est lui aussi à bord d’une Simca 8 avec Roger Crovetto. Il termine 14e, après 179 Tours. Les années suivantes, il se classe 20e (Gordini T11MM) en 1952 et 21e (Fiat 8V) en 1953. Il est mort le 27 août 1961, à Palma de Majorque, à l’âge de 58 ans.
Après cette tentative, Viviane quitte la scène médiatique. Elle finit dans le Sud de la France, seule, pauvre et alcoolique. A 56 ans, elle décède prématurément à Cannes. Sans sépulture digne, enterrée dans un carré des indigents. Ironie du sort, sa fameuse Simca a été retrouvée restaurée. Elle sera exposée à Rennes lors du salon Rétro Passion. Claude Ollivier, ancien journaliste à Ouest-France a retracé la vie de Viviane Elder dans un livre sorti en 2019, Kenavo Marie-Jeanne (Montagnes Noires éditions).
