Qui, à Rennes, connaît encore vraiment Paul Féval ? Son nom figure bien sur une plaque de rue, dans le quartier Sud-Gare. Mais l’homme, lui, semble avoir disparu des mémoires. C’est pourtant l’un des plus grands écrivains populaires du XIXe siècle. Bien avant les séries télévisées et les plateformes de streaming, il tenait des millions de lecteurs en haleine, chapitre après chapitre. Son secret ? Des intrigues haletantes, des héros inoubliables… et cette phrase devenue immortelle grâce à Jean Marais, dans le film Le Bossu : « Si tu ne viens pas à Lagardère, Lagardère ira à toi ! »
Tout commence pourtant à Rennes. Le 29 septembre 1816, Paul Henri Corentin Féval naît dans un hôtel particulier de la rue du Chapitre, à quelques pas seulement de la cathédrale Saint-Pierre. À l’époque, le vieux Rennes est encore un dédale de maisons à pans de bois, de venelles sombres et de récits populaires. Après des études de droit, le jeune Breton monte à Paris. Officiellement pour devenir avocat. En réalité, il rêve surtout d’écriture. Très vite, il abandonne les prétoires pour les journaux. Le succès est fulgurant.
En 1843, Les Mystères de Londres passionnent les lecteurs. Puis viennent Le Loup blanc, La Fée des grèves, Les Habits Noirs, Le Bossu… Les romans s’enchaînent à un rythme vertigineux. On estime qu’il publie plus d’une centaine d’ouvrages, auxquels s’ajoutent des nouvelles, des pièces de théâtre, des feuilletons et des chroniques. Le bibliographe Charles de Spoelberch de Lovenjoul parle d’un « ensemble de travaux plus colossal » que celui de bien des écrivains de son époque.
Paul Féval écrit partout, tout le temps. Il invente des complots, des vengeances, des chevaliers, des bandits. Et lorsqu’il revient vers sa Bretagne natale, il la transforme en territoire romanesque. Dans Le Loup blanc ou La Fée des grèves, les landes, les forêts, les châteaux et les légendes bretonnes deviennent des personnages à part entière. Cette fidélité amuse parfois ses contemporains. En 1854, le pamphlétaire Joseph Citrouillard écrit avec une pointe d’ironie : « M. Féval est Breton de naissance, mais il exagère la Bretagne. » Cette critique ressemblerait presque aujourd’hui à un compliment.
Le succès est immense. On s’arrache ses feuilletons. Les journaux augmentent leurs ventes grâce à lui. Son nom est connu dans toute la France. Puis tout bascule. Les mauvais placements financiers, les difficultés familiales et la maladie le ruinent. À la fin de sa vie, celui qui a fait rêver des générations de lecteurs vit dans une situation précaire. Ses amis se mobilisent. Dans toute la presse française, des appels sont lancés. Le Journal de Limoux publie ainsi un texte bouleversant du critique Armand de Pontmartin. Il y écrit : « Achetez avec enthousiasme, avec passion, avec furie les livres de Paul Féval ! » Avant d’ajouter qu’il faut soutenir « l’une des gloires de la littérature française ».
À sa mort, en 1887, les hommages se multiplient. L’Écho des coiffeurs illustré lui rend un hommage appuyé, saluant « le romancier populaire » et rappelant que « ses livres resteront », parce qu’ils avaient su parler à toutes les générations de lecteurs. Aujourd’hui, l’écrivain est presque tombé dans l’oubli. Pourtant, combien de Rennais savent qu’un des plus grands auteurs populaires français est né derrière les murs d’un hôtel particulier de la rue du Chapitre ? Combien savent que la célèbre réplique de Lagardère est sortie de la plume d’un enfant de Rennes ? Il suffit parfois de lever les yeux sur une plaque de rue pour retrouver un morceau d’histoire. Celle de Paul Féval mérite assurément d’être racontée de nouveau.
