Aujourd’hui, on imagine difficilement des militaires organiser des jeux, des excursions ou des baignades pour les enfants pendant les vacances d’été. Pourtant, il y a plus d’un siècle, cette mission faisait pleinement partie de leurs activités. Dans ses colonnes, L’Ouest-Éclair raconte ainsi comment le ministère de la Guerre mettait ses soldats au service des plus jeunes.
Dans un article intitulé « Ce que le ministère de la Guerre a préparé pour les enfants », le quotidien explique que, pendant les vacances, les promenades et les excursions sont essentielles au développement des plus jeunes. Mais tous les enfants n’ont pas la chance de quitter la ville. Le ministère de la Guerre décide alors d’ouvrir ses camps militaires aux enfants. En Bretagne, le camp de Saint-Malo-Paramé est mobilisé. Les jeunes Rennais y découvrent un univers bien différent de celui des casernes qu’ils imaginent.
Loin des exercices militaires, le programme fait rêver. Promenades, excursions, baignades à Dinard, Cancale ou Paramé, visites des environs, jeux de plein air, séances de basket-ball – un sport encore peu répandu en France –, sans oublier des projections de cinéma et même des conférences illustrées par des films consacrés aux voyages d’exploration vers le pôle Nord du docteur Charcot.
Les enfants profitent également de démonstrations sportives réalisées par les soldats, tandis que les moniteurs veillent à alterner découvertes, loisirs et activités physiques. Le journal insiste sur la qualité de l’encadrement. «Les jeunes reviendront chez eux avec un excellent souvenir de cette semaine peu ordinaire» écrit le quotidien. Toutefois, ces camps ne sont pas des colonies improvisées. Les familles bénéficient d’un règlement précis. Les enfants sont placés sous la responsabilité des instructeurs, ne peuvent quitter seuls le camp et doivent disposer d’une autorisation parentale. Une organisation rigoureuse, héritée du fonctionnement militaire, mais pensée avant tout pour garantir leur sécurité.
À travers ces quelques colonnes, c’est toute une époque qui ressurgit. Celle où l’armée participait à l’éducation populaire, où les soldats n’étaient pas seulement perçus comme des hommes en uniforme, mais aussi comme des éducateurs, des guides ou des animateurs auprès de la jeunesse. Près d’un siècle plus tard, cette initiative peut surprendre. Elle témoigne pourtant d’une volonté de permettre aux enfants, notamment ceux qui ne pouvaient partir en vacances, de découvrir la mer, le sport, la nature et même le cinéma. Une autre manière de servir la Nation, quelques années après la Première guerre mondiale.
