À plusieurs centaines de kilomètres de Rennes, sur la terre battue ocre de Roland-Garros, un jeune Rennais vit actuellement une expérience rare pour tout passionné de tennis. Sélectionné parmi près de 300 candidats bretons, Jules Menger officie cette année comme ramasseur de balles, lors du célèbre tournoi parisien. En quelques jours, il est déjà devenu un vieux briscard de l’esquive des « aces » de plus rapides de l’histoire.
Entre rigueur, émotions, stars mondiales et journées à rallonge.
Dans les coulisses du plus prestigieux rendez-vous du tennis français, l’adolescent du collège de Notre du Vieux Cours n’est pas peu fier. « C’est stylé Roland-Garros !», glisse simplement le jeune garçon, Peu bavard, absorbé par l’intensité de l’expérience, il préfère profiter pleinement du moment. « Il n’est pas facile de lui faire sortir des mots », sourit sa mère, Agathe. « Mais il est très heureux d’être là. Il a juste hâte d’être au jour suivant, de suivre le maximum de matchs, le plus longtemps possible. »
Car pour ce passionné formé à Rennes, participer à Roland-Garros relève presque du rêve éveillé. Et ce rêve, il ne l’a pas volé. Avant d’enfiler la célèbre tenue des ramasseurs de balles, Jules a franchi plusieurs étapes particulièrement sélectives. Tout a commencé en décembre dernier, à Saint-Malo, lors des épreuves de présélection organisées pour la Bretagne. Plusieurs centaines de jeunes licenciés de tennis s’y sont retrouvés pour décrocher le Graal. « Dans la cité corsaire, ll a passé une matinée à faire des exercices d’endurance, de vitesse, de précision, de roulage de balle… Ils étaient 300 et ils en ont pris seulement 23. »
Après cette première étape déjà particulièrement rude, les candidats retenus ont été observés et formés, lors d’une formation intensive de cinq jours à Nantes, pendant les vacances de Pâques. « Ils ont encore éliminé quelques jeunes après le stage, même si ce n’était pas énorme », confie sa mère. « Il y avait une vraie préparation, parce qu’à Roland-Garros, tout est extrêmement codifié. » Car une fois à Paris, les jeunes entrent dans une organisation quasi militaire où rien n’est laissé au hasard : positionnement, rapidité, gestes précis, lecture du jeu. « Vu de loin, on peut se dire qu’ils en font des caisses ! Mais en fait, c’est impressionnant », observe Agathe. « Il y a une vraie routine du joueur, du ramassage… c’est presque une chorégraphie. »
Pendant les qualifications du tournoi, Jules et ses copains prennent progressivement leurs marques. « Les petits réglages se font pendant les premiers jours. Après, il faut être carré », explique-t-elle. Chaque matin, les ramasseurs changent de court et découvrent un nouvel environnement. Coup de chance pour Jules : il a récemment officié sur le court Suzanne-Lenglen, l’un des lieux emblématiques du tournoi. « C’était une première », raconte sa mère.
Les rencontrés sont tous hyper disputées, donc cela prend quelquefois des heures », sourit-elle.
Si Roland-Garros constitue une première, Jules n’en est pas à son coup d’essai dans le monde du tennis professionnel. Avant Paris, le Rennais avait déjà participé à deux éditions de l’Open de Rennes comme ramasseur de balles. Classé 30/1, Jules pratique lui aussi le tennis depuis plusieurs années. Et même si le classement n’entre pas dans les critères de sélection, le niveau général des jeunes ramasseurs impressionne le Rennais. « Le niveau n’a normalement aucun impact pour être candidat », souligne sa mère. « Mais il me dit que tous ceux qu’il rencontre sont quand même très, très forts au tennis. »
Le jeune Rennais n’est d’ailleurs pas le seul Breton — ni le seul Rennais — engagé dans l’aventure. « Dans la région Bretagne, ils doivent être 18 ou 19 », indique Agathe. « Et à Rennes, il y a encore Brieuc, qui était dans sa classe l’an dernier. C’est une petite filière locale qui semble déjà bien installée : le grand frère de Brieuc avait lui aussi participé à Roland-Garros avant d’être sélectionné pour l’Open d’Australie. »
Mais ce qui fascine peut-être le plus Jules, ce sont les matchs au plus près des stars mondiales du tennis. Car à Roland-Garros, les joueurs ne sont plus seulement visibles derrière un écran ou dans les tribunes : ils sont à quelques mètres. Parmi les belles surprises de ce début de tournoi figure notamment une rencontre avec le Suisse Stan Wawrinka, particulièrement apprécié des ramasseurs. « Stan Wawrinka est souvent très proche des jeunes », explique Agathe. « Il est venu dans leur salle de détente. Ils ont fait du ping-pong ensemble. Mieux encore : Jules a joué une partie d’ Uno avec le champion suisse. Stan Wawrinka leur a même offert un petit cadeau après leur partie de tennis de table. »
En revanche, sur le court, le quotidien des ramasseurs est tout sauf reposant. Ils doivent être rapides, précis, toujours concentrés et capables d’anticiper les services ultra-puissants des professionnels. « Des aces à 207 et 209 km/h, il les a récupérés au rebond… Ce qui peut parfois faire un peu fait mal à la main ! Il faut être hyper vigilant, regarder partout, savoir à qui renvoyer les balles, rester attentif tout le temps », imagine Agathe.
Pendant toute la quinzaine, les jeunes sont évalués et notés. Les plus compétents d’entre eux auront le privilège de participer aux finales féminine et masculine sur le court Philippe-Chatrier. D’autres pourront être sélectionnés pour des tournois internationaux. En attendant, Jules savoure déjà l’instant présent. Hébergé à Paris chez son oncle, le jeune Rennais profite d’une expérience qu’il n’aurait probablement jamais imaginée vivre il y a encore quelques mois. Une phrase résume somme toute assez bien son aventure : « Il est très heureux d’être là. »
