Chacun y va de son expérience. « Ici, on voit beaucoup de Brésiliens et d’Italiens », explique une employée de l’Odalys City, un appart’hôtel situé près du mail François-Mitterrand. À quelques centaines de mètres, Chiara, serveuse à La Piste, observe un autre profil : « Rennes plaît beaucoup aux touristes néerlandais, allemands ou anglo-saxons. Ils adorent l’ambiance accueillante. »
Même constat pour Maxence, 28 ans, qui travaille dans plusieurs établissements rennais, notamment La Cavale et Le Hibou. « On voit souvent des Belges francophones et des Espagnols. Beaucoup fréquentent le Mail François-Mitterrand parce qu’ils logent dans les hôtels voisins. » Entre La Piste, La Cabane, Ferveur, Superkraft ou Le Tournesol, le secteur est devenu l’un des lieux de rendez-vous privilégiés des visiteurs estivaux.
Les chiffres confirment cette impression. En 2023, 27 % des touristes accueillis à Rennes étaient étrangers. Les Espagnols arrivaient largement en tête (24 %), devant les Allemands (15 %), les Britanniques (10 %), les Belges (9 %), les Italiens (8 %) et les Néerlandais (5 %), selon l’Office de tourisme. L’été suivant, la fréquentation a poursuivi sa progression. Près de 43 000 visiteurs ont été accueillis à l’Office de tourisme, soit une hausse de 2 % par rapport à l’année précédente. Les visites guidées ont, elles aussi, progressé de 5 %, preuve que les visiteurs ne se contentent plus d’une simple étape avant Saint-Malo ou le Mont-Saint-Michel.
Une destination qui change d’image
Longtemps considérée comme une ville de passage, Rennes s’impose progressivement comme une destination à part entière. La presse étrangère s’y intéresse désormais. Dans un récent guide consacré aux meilleurs « city breaks » en France, The Times décrit Rennes comme une ville où l’on peut passer un week-end complet, séduite par ses places animées, ses maisons à pans de bois, son patrimoine médiéval, sa gastronomie, son ambiance étudiante et sa scène de bières artisanales. Au passage, le quotidien britannique souligne le vaste projet de renaturation de la Vilaine et l’atmosphère décontractée qui règne dans les rues du centre historique.
Cette image rejoint celle que décrivent les professionnels rennais. « Les touristes viennent pour le patrimoine culinaire et architectural », résume Loïc, serveur. Selon lui, le succès de Rennes tient aussi à son art de vivre. « Tous les pays n’ont pas la culture de la terrasse. Ici, sur le Mail, ils trouvent de grandes terrasses ensoleillées, une ambiance conviviale, des jeux de palet… Les gens discutent facilement. » Sa collègue évoque également « les espaces verts, le parc du Thabor, les guinguettes, les expositions… Tout est accessible à pied. »
Une porte d’entrée vers la Bretagne
Pour beaucoup de visiteurs, Rennes constitue aussi le point de départ d’un itinéraire plus large. Chaque jour, trains et autocars emmènent des touristes vers Saint-Malo, le Mont-Saint-Michel, Dinan, Vannes, Quimper ou encore la forêt de Brocéliande. « Les touristes viennent en Bretagne pour le patrimoine, la gastronomie et les paysages. Rennes apporte autre chose : une ville vivante, jeune, culturelle », estime Loïc. Cette complémentarité semble porter ses fruits. Si Rennes reste une destination d’affaires majeure, elle attire désormais un nombre croissant de visiteurs venus simplement découvrir la capitale bretonne le temps d’un week-end ou de quelques jours. Un changement d’image qui se lit autant dans les statistiques que dans les langues que l’on entend désormais résonner sur les terrasses du centre-ville. L’été dernier, l’Office de tourisme a recensé environ 55 000 visiteurs. Record à battre ?
