Aujourd’hui, les Rennais traversent les rues de Clisson, de Toulouse ou de Châteaurenault sans imaginer qu’elles entouraient autrefois l’un des plus grands bâtiments publics de la ville. À cet endroit s’élevait pendant près de cinq siècles la Cohue, un immense marché couvert où se mêlaient marchands, artisans, paysans, élus des États de Bretagne et simples habitants. Détruite dans le grand incendie de 1720, elle fut longtemps le véritable centre économique et politique de Rennes.
Dans son ouvrage Le Vieux Rennes, publié au début du XXᵉ siècle, l’historien rennais Paul Banéat (1856-1942) consacre plusieurs pages à ce monument aujourd’hui oublié. En croisant les archives, les anciens plans de la ville et les chroniques, il redonne vie à ce bâtiment qui occupait une place essentielle dans la cité médiévale. Le nom de Cohue surprend aujourd’hui. Il désignait pourtant le grand marché couvert de Rennes. Selon Paul Banéat, l’édifice formait un vaste rectangle d’environ 71 mètres de long sur 23 mètres de large, installé entre les actuelles rues de Clisson, de Toulouse, Châteaurenault et du Guesclin. Deux entrées principales permettaient d’y accéder : le Grand Bout de Cohue au nord-ouest et le Petit Bout de Cohue au sud-est.
Construite au XIIIᵉ siècle sous le duc Jean II de Bretagne, la Cohue succède à une halle plus ancienne. Pendant près de cinq cents ans, elle accueille quotidiennement la vie commerçante rennaise. On y vend de la viande, du poisson, du beurre, des céréales, des peaux, des tissus et toutes les denrées indispensables à la population. Chaque corporation possède son emplacement. Banéat cite ainsi les étaux des boulangers, des bottiers, des merciers, des poissonniers, des lingères ou encore des bouchers, soigneusement répartis dans les différentes parties de la halle.
Mais la Cohue n’est pas seulement un marché. Les vastes salles aménagées à l’étage servent également de lieu de réunion. Les États de Bretagne s’y assemblent à plusieurs reprises, tout comme les autorités municipales ou ducales. Bien avant le Parlement de Bretagne ou l’hôtel de ville actuel, c’est ici que se prennent certaines des décisions importantes de la province.
Autour de la Cohue, le quartier ne ressemble en rien à celui que connaissent les Rennais d’aujourd’hui. Paul Banéat rappelle qu’à l’emplacement de la rue de Clisson s’étendait autrefois le Grand Bout de Cohue, vaste espace ouvert où se trouvait notamment un puits public. C’est aussi là que se déroulaient certaines exécutions criminelles, rappelant que la justice s’exerçait alors au cœur même de la ville.
Le grand incendie de 1720 met brutalement fin à cette histoire. Les flammes ravagent la Cohue qui disparaît entièrement. Les nouvelles rues tracées lors de la reconstruction effacent progressivement jusqu’au souvenir de ce gigantesque bâtiment. Sur son emplacement est construite une maison connue sous l’enseigne du « Cœur de la Ville », comme un ultime clin d’œil à ce lieu qui avait longtemps constitué le véritable cœur de Rennes.
Pourtant, quelques traces subsistent encore du passé. Banéat signale qu’au début du XXᵉ siècle on pouvait toujours voir, dans la cour d’une maison bâtie sur l’emplacement de l’ancienne halle, une impressionnante pierre tombale du XVIᵉ siècle représentant un ecclésiastique entouré d’un riche décor sculpté. Témoignage discret mais émouvant d’un quartier dont les fondations plongeaient profondément dans le Moyen Âge. Aujourd’hui, les façades classiques de la reconstruction du XVIIIᵉ siècle ont remplacé les charpentes de la Cohue. Les commerces sont toujours présents, mais peu de passants savent qu’ils déambulent à l’emplacement de ce qui fut pendant plusieurs siècles le plus grand marché couvert de Rennes.
