Au Stade rennais, il aura encore fallu sortir la calculette pour suivre les arrivées, les départs, les prêts et les retours. Cet été, le club breton a une nouvelle fois largement remodelé son effectif. Adrien Thomasson, Issa Soumaré, Gonçalo Oliveira, Nicolas Lemaître, Eliezer Mayenda, Bryan Reynolds et Charlie Cresswell ont rejoint définitivement les Rouge et Noir. Arnaud Nordin est, lui, devenu automatiquement rennais, tandis que plusieurs jeunes ont signé leur premier contrat professionnel. Mais le dernier coup du marché porte un nom : Boulaye Dia.
L’international sénégalais arrive de la Lazio Rome sous la forme d’un prêt d’une saison avec option d’achat. À 29 ans, l’attaquant possède un CV qui tranche avec celui de plusieurs recrues rennaises de ces dernières saisons. Ligue 1, Liga, Serie A, Ligue des champions, Europa League, Coupe du monde, Coupe d’Afrique des nations : Il a beaucoup voyagé et beaucoup appris. À Rennes, on attend désormais de lui des buts, bien sûr, mais aussi cette expérience qui peut manquer à un groupe encore largement renouvelé.
Son parcours n’a pourtant rien de celui d’un enfant programmé pour devenir footballeur professionnel. Originaire d’Oyonnax, Boulaye Dia alterne à la fin de son adolescence entre un emploi à l’usine, un bac professionnel d’électricien et le football amateur (un peu comme Esteban Lepaul). Après des rendez-vous manqués avec les centres de formation de Saint-Étienne et de Lyon, il s’accroche à Jura Sud. Lors de la saison 2017-2018, ses 15 buts en 21 rencontres lui ouvrent enfin les portes du monde professionnel.
Le Stade de Reims flaire la bonne affaire. Pendant trois saisons, l’attaquant inscrit 28 buts sous le maillot champenois et participe à la belle aventure rémoise, avec notamment une qualification européenne en 2020. Villarreal vient ensuite le chercher en 2021. Avec le club espagnol, il découvre la Ligue des champions et atteint les demi-finales de la compétition. Face à Liverpool, au retour, il marque même le premier but d’un Villarreal qui croit un temps à l’exploit.
Cette même saison, Boulaye Dia décroche surtout un trophée majeur avec le Sénégal : la Coupe d’Afrique des nations 2022, remportée face à l’Égypte. Après l’Espagne vient l’Italie. À la Salernitana, où évoluent notamment les anciens Rennais Loum Tchaouna et Benoît Costil, il retrouve une place importante. Son bilan est solide : 22 buts et 7 passes décisives en 52 rencontres. Depuis 2024, le Sénégalais portait les couleurs de la Lazio Rome. Il y a disputé 81 rencontres, dont douze en Europa League. Une expérience européenne supplémentaire pour un joueur que Rennes va désormais tenter de relancer en Bretagne.
Son arrivée répond surtout au départ de Breel Embolo, transféré à Atlanta United. Le Stade rennais avait besoin d’un attaquant supplémentaire et ne voulait visiblement pas recruter un simple clone d’Estéban Lepaul. « Après le départ de Breel, nous avons pris le temps d’étudier les profils qui pourraient correspondre à notre jeu », explique Loïc Désiré. Mais son recrutement doit aussi permettre quelques ajustements tactiques. « Il a un profil que l’on n’avait pas forcément, cela permettra notamment de replacer Eliezer Mayenda sur un côté. On voulait un joueur différent et complémentaire d’Estéban, car c’est la concurrence qui fera avancer le groupe », précise Loïc Désiré, responsable du recrutement.
Le directeur général Arnaud Pouille insiste, lui aussi, sur le vécu du Sénégalais. « Avec Boulaye, qui enregistre 168 matchs en Espagne et en Italie, nous accueillons un joueur qui a connu le football étranger et les grandes compétitions européennes en plus de la Ligue 1. » Pour le président exécutif-directeur général, son arrivée doit « stimuler la concurrence et compléter les qualités déjà présentes dans le groupe ». Boulaye Dia sait donc ce que Rennes attend de lui. « Je suis très content de revenir en Ligue 1, un championnat que j’ai continué de suivre », confie-t-il. « C’est une grande satisfaction de pouvoir désormais faire partie du projet ambitieux du Stade Rennais. Je suis venu pour me mettre au service du collectif. j’ai acquis pas mal d’expérience à travers plusieurs grandes compétitions internationales. J’espère que ça profitera au groupe. »
Un effectif encore largement chamboulé
Boulaye Dia est la dernière pièce d’un mercato particulièrement animé. Outre l’attaquant sénégalais, Rennes a recruté Adrien Thomasson au RC Lens, Issa Soumaré au Havre, Gonçalo Oliveira au Benfica, Nicolas Lemaître à Troyes, Eliezer Mayenda à Sunderland, Bryan Reynolds à Westerlo et Charlie Cresswell à Toulouse. Arnaud Nordin, arrivé de Mayence, est également définitivement rennais. Estéban Lepaul a prolongé jusqu’en 2030 et Rayan Bamba jusqu’en 2028.
Dans l’autre sens, les Rouge et Noir ont aussi beaucoup dégraissé. Albert Grønbæk a rejoint Hambourg, Jérémy Jacquet Liverpool, Joël-Emmanuel Coulibaly Nancy, Breel Embolo Atlanta, Lilian Brassier Francfort et Jonathan Do Marcolino Annecy. Hans Hateboer est arrivé au terme de son contrat. La direction rennaise a également largement utilisé les prêts. Mikayil Faye est parti à Nuremberg, Lucas Rosier à Concarneau, Yassir Zabiri au Racing Santander, Rayan Bamba au Mans, Nordan Mukiele à Montpellier, Glen Kamara aux Queens Park Rangers, Jordan James à Wolverhampton et Seko Fofana est reparti au FC Porto. Paolo Limon et Mathys Silistrie poursuivront respectivement leur progression à Villefranche-Beaujolais et Quevilly-Rouen.
À cette profonde recomposition s’ajoute la volonté de continuer à faire monter les jeunes de l’Académie. Florian Truffert, Issa Habri, Mohamed Chebbi, Ruben Lomet, Chibuike Ugochukwu, Djibril Diallo, Kenny Assignon, Isiaka Soukouna et Amadou Diallo ont tous signé leur premier contrat professionnel depuis le 1er mai. Le chantier est donc conséquent. Après les nombreux mouvements de l’été, le temps des négociations est terminé. Celui du terrain commence. Et pour Boulaye Dia, dernière recrue de ce mercato rennais, les attentes seront forcément élevées.
