Vendredi 30 octobre 2026, les huit trimarans ULTIM quitteront le bassin Vauban sous les yeux du public malouin, breton et de tant d’autres. Leurs passages dans les écluses sont programmés à 18 h 51, 19 h 51 et 20 h 51, avec une ouverture des tribunes dès 18 h 05. Ce sera un dernier rendez-vous avec les spectateurs avant la grande bataille qui opposera dimanche les meilleurs navigateurs de la planète sur la Route du Rhum – Destination Guadeloupe.
C’est l’un des moments les plus attendus de cette Route du Rhum. Vendredi soir, les huit ULTIM franchiront les écluses de Saint-Malo pour rejoindre leurs zones de mouillage. Ces trimarans géants, capables de traverser l’Atlantique en moins d’une semaine dans des conditions favorables, offriront un spectacle exceptionnel. Les passages sont prévus à 18 h 51, 19 h 51 et 20 h 51. Les tribunes ouvriront à 18 h 05, permettant au public de venir encourager les skippers au plus près. Pour les navigateurs, ce sera le dernier contact direct et émouvant avec la foule avant de retrouver la solitude de l’Atlantique.
Vainqueur de la précédente édition, Charles Caudrelier revient avec un nouveau Maxi Edmond de Rothschild, baptisé Gitana 18. Mis à l’eau huit mois avant le départ, ce trimaran équipé de foils en Y ambitionne de voler presque en permanence au-dessus de l’eau. Mais son potentiel reste encore à démontrer, lors de cette épique traversée. « Lors de la dernière édition, je disais que le maillon faible, ça pouvait être moi. Aujourd’hui, j’ai l’expérience et c’est le bateau qui manque encore de milles au large », reconnaît Charles Caudrelier. « Gitana 18 est très prometteur, mais toujours en pleine phase de mise au point. »
Face à lui, Tom Laperche dispose de sérieux arguments. Le skipper de SVR-Lazartigue vient de remporter les 24H Ultim et connaît parfaitement son bateau. Pour sa première Route du Rhum, il compte parmi les prétendants les plus crédibles. Autre favori, Armel Le Cléac’h, sur Maxi Banque Populaire XI, tentera de décrocher une victoire qui lui échappe encore malgré son immense palmarès. Pour sa cinquième participation, il pourra s’appuyer sur un trimaran éprouvé, lancé en 2021 et régulièrement amélioré. Thomas Coville, sur Sodebo Ultim 3, reviendra lui avec la confiance acquise lors de son récent record du Trophée Jules Verne. Vingt-huit ans après sa victoire en IMOCA, il espère renouer avec le succès.
Anthony Marchand, sur Actual Ultim 4, dispose quant à lui d’une machine déjà victorieuse. Son bateau est l’ancien Gitana 17, celui qui avait permis à Charles Caudrelier de remporter la Route du Rhum en 2022. « J’aimerais arriver avec le sentiment d’avoir tout donné, d’avoir fait une belle trajectoire et rendu une belle copie. Mais je serais quand même déçu de ne pas être sur le podium », confie Anthony Marchand. Parmi les huit concurrents, Louis Burton sera particulièrement suivi par le public de Saint-Malo. Le navigateur, troisième du Vendée Globe 2020-2021, découvre cette catégorie après quinze années passées sur des monocoques.
À bord d’Ultim Armand Thiery, un trimaran mis à l’eau en 2015, il devra apprendre à maîtriser une machine plus ancienne que celles de plusieurs adversaires. « C’est super voilier pour débuter dans la classe. Il possède la technologie du vol, tout en étant suffisamment connue pour limiter certaines inconnues », explique-t-il. Le Malouin préfère aborder cette première avec modestie. « Sur les huit, nous sommes trois à être un peu débutants dans la catégorie. Les autres ont déjà le pied sur l’accélérateur ! » Son objectif est de terminer avec un bateau en bon état, idéalement parmi les cinq premiers.
Guirec Soudée s’élancera sur Liamm, quelques mois après avoir établi un record autour du monde à l’envers, en solitaire et en ULTIM. Son bateau ne possède pas la vitesse des machines les plus récentes, mais le navigateur compte sur sa robustesse pour tenir la distance. « Évidemment, ça va être très compliqué d’aller chercher un podium. Mais c’est aussi un bateau très résistant », reconnaît-il. Alexia Barrier entrera de son côté dans l’histoire en devenant la première femme à participer à la Route du Rhum en ULTIM. À bord d’IDEC Sport-CIC, elle retrouvera la transatlantique huit ans après l’avoir disputée en IMOCA. « Il n’existe que huit Ultim sur la planète et ils seront tous au départ, c’est incroyable ! », s’enthousiasme-t-elle. La navigatrice profitera également de la traversée pour déployer une bouée scientifique capable de collecter des données jusqu’à 2 000 mètres de profondeur.
Dimanche, à 13 h 02, les huit géants prendront la direction de la Guadeloupe. Selon les conditions météorologiques, les plus rapides pourraient boucler la traversée en cinq à huit jours. « C’est vraiment un sprint », prévient Tom Laperche. « Le format est assez court pour repousser loin ses limites, notamment en matière de sommeil. » Entre la fiabilité des machines, les choix météorologiques et la résistance physique des skippers, la moindre erreur pourrait coûter très cher. Charles Caudrelier résume l’enjeu avec une comparaison : « Gagner la Route du Rhum en Ultim, c’est comme gagner en Formule 1 : il faut la meilleure voiture. » Vendredi soir, à Saint-Malo, les huit géants offriront une dernière parade au public. Dimanche, place à la compétition.
