La place s’appelle alors « Champ de Mars ». Nous sommes le 15 septembre 1905 et Rennes a des airs de Far West. Depuis 2h43 du matin, trois énormes trains américains se sont arrêtés en gare. À leur bord, le colonel W.F. Cody, plus connu sous son nom de scène : « Buffalo Bill ». L’immense cortège prend alors possession de la route qui mène du boulevard Solférino jusqu’à la place.
L’Américain n’est pas venu seul. A l’occasion d’un grand spectacle donné partout en France, ce sont plus de 600 chevaux, 18 wagons-écuries, 800 acteurs et figurants qui débarquent avec leurs 8000 m² de toiles de tentes. En quelques heures seulement, les yankees ont planté 1200 pieux, 4000 mâts et ont tendus plus de 30 000 mètres de cordages. Sur la place du Champ de Mars, on installe plus de 8000 sièges et on branche des groupes électrogènes.
Depuis plusieurs jours, le show est annoncé dans les colonnes de la presse locale. Près de 15 000 personnes, de Rennes et des alentours, auraient fait le déplacement. Il faut dire qu’à l’époque, des cowboys et des Indiens dans la capitale bretonne : la promesse est plus qu’exotique.
Des incidents sont rapportés
Si les deux spectacles (un premier l’après-midi, un second en soirée) se déroulent visiblement sans heurt et rassemblent entre 7000 et 8000 spectateurs, plusieurs incidents sont rapportés autour du campement. Buffalo Bill est venu avec des Mexicains, des Japonais, des Bédouins… mais surtout une centaine de « Peaux-Rouges » annoncés par de grands encarts achetés dans la presse. Curiosité envahissante ou agacement ? Le fait est que les Rennais affirment avoir vu des Indiens essayant d’emmener une visiteuse réticente sous leur tipi. D’autres font état d’une rixe entre « un Sioux » et un photographe… qui finira avec un appareil cassé au sol.
Buffalo Bill est confronté. Il ne parle pas français et peine à s’expliquer. Le tribunal interviendra alors et l’obligera à rembourser les dégâts.
En moins de temps qu’il n’en a fallu pour décharger, la troupe est de nouveau en train. Le lendemain, c’est à Laval que le médiatique cavalier poursuivait sa conquête… de l’Ouest.
